Manger ou Conduire...

Agriculture : manger ou conduire, il va falloir choisir

Nous assistons depuis juillet 2010 à une nouvelle crise sur les marchés des produits agricoles. Les prix des céréales ont pratiquement doublé par rapport à la même période de l'année dernière. L'indice des prix des produits alimentaires a battu son record historique en mars dernier. A peine trois ans après la crise de 2007-2008, on assiste donc à une nouvelle crise.

La précédente avait entraîné de nombreuses émeutes et fait progresser de 150 millions de personnes la population en état de sous-nutrition dans le monde. Celle-ci vient d'accroître le mécontentement en Tunisie, en Egypte et dans de nombreux pays trop dépendants du marché mondial pour leur approvisionnement alimentaire.

Quelle est la raison de ces crises agricoles récurrentes ? Il y a d'abord comme pour le pétrole une trop longue période de prix anormalement bas. Depuis le début des années 1980, l'Union européenne a réussi à devenir autosuffisante en céréales alors qu'elle ne disposait que de trois fois moins de terres arables que les Etats-Unis. C'était pourtant la preuve pour l'ensemble du monde qu'une bonne politique agricole permettait de nourrir une population nombreuse avec peu de terres disponibles.

Au lieu de tirer parti de cet exemple, l'Europe et les Etats-Unis se sont livrés à une guerre absurde pour la conquête de nouveaux marchés en utilisant d'abord des subventions à l'exportation puis des aides directes au revenu des producteurs. Résultat, les prix ont baissé durablement créant le sentiment d'une abondance globale. "Le Brésil peut nourrir le monde !", disait-on. Pourquoi s'inquiéter ? La Banque mondiale pouvait diminuer ses aides aux investissements dans le secteur agricole. Les pays riches pouvaient diminuer leurs stocks et utiliser les aides aux agriculteurs pour d'autres objectifs que l'alimentation.

La production mondiale ne s'est pas effondrée pour autant en particulier parce que les pays d'Asie n'ont jamais cédé aux sirènes du libéralisme ambiant et se sont toujours préoccupés de leur sécurité alimentaire. Contrairement à la situation antérieure, depuis le début des années 1980, l'augmentation de la production n'a pas dépassé la progression de la population. La crise a éclaté en 2007-2008. On en a attribué la cause à la faible récolte observée en Australie. La faiblesse des stocks a grandement facilité la tâche des spéculateurs. Mais comme les récoltes ont brusquement augmenté les deux années suivantes, les prix se sont à nouveau effondrés en juillet 2009.

Dans ces conditions comment expliquer la nouvelle hausse de cette année ? La récolte est certes un peu plus faible que les deux années précédentes mais de si peu ! La baisse n'est que de 3,5 %. Pour comprendre la situation actuelle, il faut observer un élément nouveau qui n'est pas très visible dans les statistiques habituelles, la transformation d'une part croissante de la récolte en énergie.

L'exemple le plus flagrant concerne la production d'éthanol aux Etats-Unis. Ce pays a radicalement changé de politique depuis le 11 septembre 2001. Auparavant, l'éthanol concernait moins de 5 % de la production de maïs. En 2003, la proportion dépassait 10 %, en 2007, 20 % et désormais le chiffre de 40 % est dépassé.

Au total, le Centre international des céréales estime que les usages industriels des céréales portent sur 293 millions de tonnes soit très exactement 16,7 % de la production mondiale !

Résumons-nous. Le monde peut se nourrir. L'Europe de l'après-guerre, la Chine et l'Inde maintenant en sont la preuve. Encore faut-il ne pas faire n'importe quoi. Le maintien durable de prix bas, la suppression des stocks et la transformation subventionnée d'une partie croissante de la production en énergie risquent de créer des crises graves. La situation actuelle est exemplaire. Le prix des céréales a doublé malgré une récolte record ! Qu'en serait-il demain si la sécheresse actuelle se traduisait par une forte baisse de production. Manger ou conduire, il va falloir choisir. Sinon la responsabilité de l'aggravation de la crise alimentaire de la planète en incombera une fois de plus aux pays les plus riches !

Lucien Bourgeois, économiste, membre du Conseil scientifique de la Fondation Res Publica